В то время как Реформация философии — по крайней мере вначале — отвергала и подчеркивала важность веры и Библии как единственных источников познания Бога, итальянский гуманизм развил новое исследование древних философов, и Николай Кусанский представил первый проект эмпирической науки, основанной на измерениях. Астрономия Коперника и физика Галилея укрепили уверенность в возможности человеческого познания, и такие философы, как Фрэнсис Бэкон и Рене Декарт, начали создавать научный метод эффективного, то есть достоверного и поддающегося проверке познания ( научная революция ). Гражданские и религиозные войны 16-17 веков пошатнули авторитет христианства и спровоцировали попытки нравственности без религии. Критика Библии (Барух Спиноза , Жан Астрюк ) выявили несоответствия в ее текстах и тем самым поставили под сомнение ее авторитет.
В XVI и XVII веках термин атеизм впервые появился во Франции и Англии в современном понимании, но сначала как уничижительное обозначение противников (деистов, агностиков). В 1689 году польский дворянин Казимеж Лищинский был казнен за отвержение Бога, а в 1766 году молодой французский дворянин Ж.-Ф. де ла Барре. Лишь во второй половине 18 века ( эпоха Просвещения ) немецко-французский философ в области Просвещения и механистический философ барон фон Гольбах в своей полемической работе «Система природы» (1770) открыто поддерживал атеизм ; за ним последовало целое поколение энциклопедистов . Опубликовано Иммануилом Кантом в 1781 году«Критика чистого разума», отвергающая доказательства существования Бога и заключающая, что этот вопрос, как и другие фундаментальные вопросы о мире и человеке, не может быть решен с помощью человеческого разума. Однако Бог как «регулирующая идея» оставался для него единственной гарантией человеческой нравственности и свободы.
Во время Великой французской революции церкви были закрыты, а массовые собрания запрещены в 1793 году, церкви были сожжены и разрушены, сотни священников были убиты, а тысячи были вынуждены бежать из страны. Хотя революция вскоре утонула в крови и за ней последовала политическая реставрация, она прорвала существующие дамбы и открыла путь воинствующему атеизму XIX века. В 1841 году была опубликована влиятельная книга философа Л. Фейербаха (1804–1872) «О природе христианства», в которой Бог и религия рассматриваются как чисто человеческое творение: «Человек создал Бога по своему образу и подобию». За Фейербахом последовали такие мыслители, как Артур Шопенгауэр (1788-1860). ), Макс Штирнер (1806–1856), Карел Маркс (1818–1883) или Фридрих Ницше(1844–1900). Согласно Марксу, религия — это «вздох угнетенной твари, сердце безжалостного мира и душа бездушных состояний. Это опиум для людей ». Ницше написал знаменитую фразу:« Бог мертв — и мы убили его »и подумал о том, как восполнить эту потерю. Томас Генри Хаксли ввел понятие агностицизма, чтобы отличить недоказуемость от атеизма.
Новое время, особенно в Европе, принесло с собой постепенное снижение роли религии в обществе и культуре. Рост образования (вводится обязательное школьное обучение , снижается неграмотность ) сопровождается снижением религиозности, потому что вера в Бога, согласно опросам всего ХХ века, более распространена среди менее образованных и менее умных людей. Согласно исследованию, проведенному в 2017 году Ричардом Э. Доусом и Адамом Хэмшером из Лаборатории компьютерной, когнитивной и клинической визуализации мозга Лондонского королевского университета, атеисты также принимают более рациональные решения, чем верующие. Согласно текущим исследованиям в США, атеисты в Соединенных Штатах знают о религии больше, чем люди из большинства религиозных групп.
